剛剛喝下去的藥汁逐漸在體內起了效用，迷迷糊糊地又睡了過去。
只不過這一覺卻睡得不怎麼安穩。
等到第二天早上醒過來，香琬勉強能下地，由潤芝扶着坐到梳妝檯前，透過銅鏡，香琬驚覺臥病幾日，鏡中的自己早已失卻了以往姣好的容顏，相反，她面色蠟黃，整個人憔悴不已。
端了玫瑰汁子上來，給香琬泡手，潤芝輕輕將描金鉢子中的香粉暈開，薄薄塗了一層在香琬的臉上，輕聲輕語說道：“娘娘，這還是您生病前皇上特意囑咐內務府給您祕製的芙蓉香粉，在這後宮之中也僅有此獨一份，生病之後難免有些面黃肌瘦，抹些粉，看着更有氣色些。”
香琬點點頭，難以忍受嘴脣毫無血色，又囑咐潤芝化開了胭脂來塗抹，精心梳妝了一番，再看鏡子中的自己，強行僞裝之後，好歹能看得過眼。
因着生病，紅羅前幾日就去向皇後告了假，因而香琬早早起來也不用去坤寧宮請安，隨意喫了一些早點，便坐在窗下，翻看着布筐子裏沒有做完的衣物，想要補上幾針，終究沒有心情，於是便望着窗外發呆。
“娘娘。”紅羅端了銀耳蓮子湯進來，在她身後輕聲喚道。
香琬轉身，看着那碗她遞過來的甜湯，銀耳熬出的黏稠白湯中漂着白色的蓮子，無端湧起一股膩膩的感覺，一點胃口也沒有，搖了搖頭，示意她先將甜湯擱置在桌上，“本宮病了這幾日，宮裏可有什麼變動？”
“奴婢瞧着，還和從前一樣，冬日裏，娘娘們本就相互走動得少，就是您病着的時候，嫺妃娘娘來瞧過您，其他宮娘娘大抵還不知道您生病的事情，奴婢們也沒有張揚。”念着香琬大病初癒，紅羅不忍將董貴妃再次得到皇上寵愛的事情告知她，只能風輕雲淡地帶過。
“嫺妃一向性子敦厚，不喜在人前多說話，她能來探望本宮，實在令本宮意外。”
“奴婢覺着嫺妃娘娘心腸很好，娘娘曾對嫺妃娘娘有恩，嫺妃娘娘一直惦記着呢！”
面上浮起一絲笑來，“你昨天說芬兒去太醫院取藥了，怎麼今個兒還是沒見到她人？”
不安地攥了攥衣角，紅羅似乎下了極大的決心說道：“娘娘，奴婢正預備稟告您，芬兒自昨天離開景仁宮之後，再沒有回來過，奴婢也曾派人出去尋過她，但是沒有找到，方纔已經吩咐過潤芝再去尋找一番。”
芬兒是寧貴妃親自選派來伺候香琬的侍女，平日裏大部分時間都跟在香琬身邊伺候，性子雖然沉悶了點，但做起事來手腳還算利索，這會突然不見了，不知是何原因。
就在心裏湧起強烈的不安之時，只見潤芝引着蘇嬤嬤走了進來。
香琬站起來迎了幾步，“蘇嬤嬤來了，這幾日身體抱恙，有失遠迎了。”
蘇嬤嬤看她身子不舒服，忙走上前扶她坐下，“太後孃娘知道娘娘近幾日身子不舒服，本來是囑咐老奴來請您好生休息的，只是現下太後孃娘有要事找您，還勞煩您跟老奴走一趟，太後孃娘正在慈寧宮裏等着您呢！”
景仁宮和慈寧宮表面上聯繫不多，不過每次太後命令蘇嬤嬤親自來請一定是有要事相談，香琬深知太後的脾性，自然不敢有絲毫怠慢，吩咐紅羅去找了鬥篷來，“太後孃娘有命，本宮自然理當立即前往，只是不知太後孃娘這麼着急地要本宮前往是所爲何事？”
聽她這樣問，蘇嬤嬤的臉上現出難色來，“至於具體所爲何事，老奴實在不清楚，娘娘去了就知道了。”
紅羅快步走上前幫她繫好帶子，香琬面上鎮定地一笑，“好，本宮這就隨你前往。”
知道蘇嬤嬤雖然是太後的得力助手，但這種事情，她畢竟不好明說，香琬也不好爲難，跟在她身後，一行人步履匆匆地去了慈寧宮。
身子還沒有好利索，步入大殿的時候，腳下一陣虛浮，抬頭看到太後着湖藍色萬字福琵琶對襟上衣，手裏照例把玩着那串佛珠，冷峻的臉在香火繚繞中若隱若現，給人一種不怒自威之感，香琬不敢怠慢，忙屈膝行禮：“臣妾參見太後孃娘！”
聽到她的聲音，太後停止了誦經，半眯着眼睛，居高臨下地看着跪在地上的虛弱的人，“蘇茉，嘉妃大病初癒，這些虛禮大可以免掉，哀家方纔沒看到她進來，你怎麼也不勸着點，快替哀家扶她起來。”
就着蘇嬤嬤的手站起來，溫順地垂了頭，“臣妾多謝太後孃娘關懷，都怪臣妾體弱，讓太後孃娘擔心了。”
“你生病事小，誰還沒有個小病小災的？只是哀家偶然聽聞你生病是因爲與寧貴妃起了衝突，你這孩子什麼都好，就是心腸軟這一點，實在讓哀家揪心，你可知你生病期間，宮裏發生了翻天覆地的變化？你病了那麼久，皇帝也沒去看你，你可有仔細想過原因？”
一提起皇上許久沒來景仁宮這件事，香琬的心就被揪得生疼，似是受了極大的挫敗般，“臣妾愚鈍，還請太後孃娘明示。”
她語氣中的焦慮顯而易見，太後卻不急於告訴她，只是瞥了一眼站在她身邊的蘇嬤嬤，蘇嬤嬤會意，立即將話頭接過來，“嘉妃娘娘，您宮裏的芬兒之所以會去路不明，是因爲寧貴妃是舊主，她現下回到了鍾粹宮伺候，寧貴妃之所以安排她在您身邊，完全是別有用心，也就是說，您在景仁宮的一舉一動，那芬兒得了空便去寧貴妃跟前彙報，寧貴妃對您的言行一清二楚。”
“不可能的！”驟然聽到這個消息，香琬訝然出聲，卻又很快推翻了自己的篤定，那一日御花園裏與皇後偶遇的事情，其他人無從知曉，除了潤芝和青蕊之外，還有芬兒在場，所以寧貴妃對其中的細節，包括玄燁對皇上說了什麼話，她都一清二楚。
只因爲芬兒當時就站在旁邊豎起耳朵聽着！
香琬星眸速轉之間，太後已從她的目光中覺察出了逐漸消逝的堅定，“嘉妃，你與寧貴妃相知多年，之所以會走到這一步，皆因你擁有的，和她想要的相違背，所以她纔會反咬你一口，而你卻渾然不知。”
不僅渾然不知，而且還巴巴地去了養心殿求皇上去鍾粹宮陪着她和二阿哥。
蘇嬤嬤接着說道：“嘉妃娘娘，就在您生病的第三天，有人看到董貴妃去了鍾粹宮，您仔細想想，她們兩人會面究竟所爲何事？”
無非就是兩位貴妃強強聯合，來共同制衡香琬！
而她佟香琬何曾想過，有一天會和寧貴妃走到這一步！
從來在太後面前都很堅強的香琬終究忍不住落下淚來，卻又不敢徹底在太後面前顯露出絕望來，下一秒又立即勉強自己收斂了情緒，“太後孃娘，臣妾從沒想過，事情會變成這個樣子，臣妾和貴妃姐姐……貴妃娘娘，一路相互扶持，不想竟會成爲勾心鬥角的主角，臣妾只是想在這後宮之中安穩度日罷了。”
“你倒是想安穩度日，可是她人並不願看到你扶搖直上，哀家是不忍心你被矇騙在鼓裏，儘管你仍在病中，哀家還是不得不叫你來提醒你一兩句，免得你出了這慈寧宮被人陷害都不知那人是身邊之人。”
緩慢起身，再次跪拜在地，香琬的頭磕在綿軟的地毯上，發出沉悶的響聲，“臣妾多謝太後孃娘垂憐，縱然這後宮裏人心如滄海桑海晦明多變，有太後孃娘今日的真言相告，臣妾一定不敢辜負太後孃娘對臣妾的希望。”
“你可能還不知道，承乾宮的董貴妃在你得病之後接連得到皇帝的寵幸，她是嫁過人的人，嫁進宮來，到底是名不正言不順，即使再受皇帝的寵愛，哀家也不會接納她，所以決不允許眼睜睜地看着她在這宮裏作威作福，更不許她拉幫結派，哀家知道你辦事穩妥，不會輕易被這件事所壓倒，該怎麼做，哀家相信你心裏有數。”
“太後孃娘，皇後孃娘她……”香琬猶豫着不敢再繼續說下去，她只是心裏納悶，皇後是六宮之主，制衡六宮嬪妃恩寵這種事情，理應由皇後親自來操持，她只是妃位，按理來說無權參與其中。
一提及皇後，太後的臉上現出譏誚的神色來，“她，無非就是科爾沁草原上嬌生慣養長大的公主，初入宮那會，哀家以爲她心思縝密，是可造之材，不想纔剛剛經歷了一點小風小浪，竟然逐漸失了對皇上的侍奉之心，對哀家更是心有怨恨，前幾日無理取鬧了一陣，跟哀家提起靜妃的前塵往事來，哀家不願再訓導她，以後就隨她去吧。”
皇後大抵是在怪太後將她引入宮來，卻讓她陷入了與先皇後一樣的尷尬境遇之中來。
太後放棄了自己的親信，選擇了香琬，這其中的真正用意，香琬不是不懂，也不能不懂。
“太後孃娘說的，臣妾全都懂了。”
“嘉妃，你天資聰穎，哀家很是看重你，從你進宮開始就是這樣，這麼多年了，也從未改變過。寧貴妃不會掩藏自己的壞心思，否則也不會被哀家察覺，該怎麼做，你自己該好好掂量掂量。”
“事情已發展到這個地步，臣妾今後只能如履薄冰，步步小心，定不教太後孃娘爲臣妾煩心。”
“今早，皇上下了朝過來，突然要哀家答應晉董貴妃爲皇貴妃，哀家自然不會答應，只是皇帝從來都是牛一樣的倔強性子，他決定的事情，哀家這個做太後的，也改變不了，若是來日他再提此事，哀家不得已同意之時，會加上一條附加條件，要皇上同時晉你爲貴妃，許你與寧貴妃平起平坐的位分，這樣，也免得你爲人魚肉，任人宰割。”
其實，太後對香琬的每一次扶持，都是出自於自身的需要，眼看着皇後不能派上用場，其他人要麼位分過低，要麼缺乏心智，也惟有香琬，親自撫育着玄燁和柔儀，皇上又一向寵着她，既然太後不想董貴妃獨大，那唯一能與她抗衡的人，也只有香琬了。
不知在慈寧宮裏與太後說了多久的話兒，在這期間，更多的是太後令人窒息的沉默，香琬只能戰戰兢兢地應對着她的凌厲。
等到出了慈寧宮，外頭的天兒早已是漆黑一片，紅羅知道她心裏經歷了怎樣的折磨，也不言語，惟有有力地支撐着她，踏上滿是泥濘的雪路。
香琬一路走，一路想，浸淫後宮這麼多年，自己竟如此悲哀，說白了，皇上只會在意他第一眼就鍾情的董貴妃，太後每一次的宣見都是爲了派遣她去完成太後交代的事情，寧貴妃不願看她受寵，情急之下，投靠了董貴妃，之所以是董貴妃，大抵是董貴妃沒有皇子，不能給她造成威脅。
呵，這一切真是可笑，她冷笑出聲，更多的是對自己的嘲笑。
主僕二人轉過彎，意外地迎面撞上一臉肅穆的吳公公，看清香琬，面上竟顯出一種畏懼來。
還不等香琬開口，吳公公就打了個千兒，“奴才參見嘉妃娘娘，皇上知道您來了慈寧宮，特意命奴纔在這裏等您，要奴才接您去養心殿，他煮了茶，等着您呢！”
“皇上他……”
“皇上的意思，他總是去景仁宮過夜，今夜宣您去養心殿侍寢。”
聽到吳公公的話，香琬似乎在做夢般，根本不敢相信皇上會這種時候宣她前去侍寢，還是紅羅警醒，拽了拽她，低聲提醒道：“娘娘，皇上還等着您呢，奴婢陪着您過去。”
吳公公面笑肉不笑地一指養心殿的方向：“娘娘不必擔心，有奴才爲您帶路呢，您這邊請！”
儘管熬過了慈寧宮那一關，香琬渾身疲憊，但皇上宣召，又豈有不去的道理？
勉力命令自己打起精神來，又匆匆趕往養心殿。