綜合史料來看，中國典當業的歷史發展，大致可劃分爲三個主要階段，即唐宋兩朝至明代中期，明代中葉至清代前期，清末民初至新中國建立。每個階段又各有其時代的鮮明特點。
唐宋至明初的典當
典當自南北朝產生以後，曾一度侷限於寺院經濟。然而從唐朝起，典當行按東主的身份地位和資金來源劃分，開始出現多種類型，即除了僧辦以外，還有民辦和官辦性質的典當行。其中民辦即地主商人涉足，而官辦又有官僚自營和政府投資兩種，從而打破了寺院質庫的單一典當模式和典當一統天下。
唐朝國力強盛，工商業發展加快，貨幣需求迅速擴大，這些都爲民營典當業的倔起創造了有利條件。唐代民營典當行的特點之一是當本極低、當期極短，此類一般由地主或商人經營。
與民營典當行資本短少的經營者相比，皇親國戚、高官顯宦就不大相同了。例如，曾橫行唐天下數十年的太平公主，依仗其父唐高宗、其母武則天之威，不但橫徵暴斂，"田園遍於近甸膏服"；而且熱衷經商之利，"市易造作器物，吳、蜀、嶺南俱造，相屬於路"、"貨殖流於江劍。"以此富可敵國之雄厚資本，她又在家中開設質庫，其規模、實力可以想見。這是官僚資本最早向金融業轉移的典型例子。
唐朝政府也涉獵典當，即所謂公私質庫並舉，此風亦波及五代十國。
宋朝也有官辦典當行。北宋時，政府所設質庫稱"抵當免所"，後又改稱抵當庫、抵庫。徽宗崇寧二年(1103年)還曾下詔，要求官辦典當行多設集鎮，因爲這些地方"井邑翕集"，屬於"商販要會處"，客源充足，生意興隆。
不過，宋朝典當行最突出的特點是典當物品的變化和僧辦，典當行的復興。
金代歷史雖短，但其典當的發展卻頗具特色。其一是廣設官辦典當行。據《金史》載，金世宗大定十三年(1163年)，政府在"中都、南京、東平、真定等處置質典庫，以流泉爲名，各設使、副一員"。大定二十八年(1188年)，又在"京府節度州添設流泉務，兄二十八所"。開設這些官辦典當行即流泉務的目的，名義上是爲減輕民營典當行收取高額利息給當戶造成的危害，而實際上是想藉此"以助官吏廩給之費"，由國家來壟斷對廣大人民羣衆行使典當融資的權益。其二是頒佈典當法規。大定十三年，政府在開設流泉務的同時，還出臺了一項有關官辦典當行的法規："凡典質物，使、副親評價直，許典七分，月利一分，不及一月者以日計之。經二週年外，又逾月不贖，即聽下架出賣。出帖子時，定實物人姓名，物之名色，金銀等第分兩，及所典年月日錢貫，下架年月之類。若亡失者，收贖日勒合於人，驗元官本，併合該利息，依新價償。仍委運司佐貳幕官識漢字者一員提控，若有違犯則究治，每月具數，申報上司。"
元世祖至元二十年(1293年)曾以鈔5000錠爲資本設立公典，稱"廣惠庫"，放貸收息。這是《元史》中披露的元代官辦典當行的若幹史料之一。
--公告：網文聯賽本賽季海選階段最後三週！未參加的小夥伴抓緊了！重磅獎金、成神機會等你來拿！點此參與-->