眼見清圓好端端站在那裏, 那種魂魄歸體的感覺，這一輩子恐怕都忘不掉。
原本一切都很順利, 應過了尚書令的點卯，今天將手上的活兒都做完，就可以回幽州去了。結果剛踏進尚書省的大門, 就見一個小廝如箭般從遠處飛奔過來, 及到大門前被守門的衛士攔住了，便在下馬石前連蹦帶喊：“三公子！三公子！小的是謝二爺跟前的人，我們二爺打發小的來給三公子傳話, 咱們家……出大事兒啦！”
他微怔了下，腦子裏飛快盤算，無非是謝節使前方戰事上出了差池，還能有旁的什麼！對於謝家, 他唯一的牽掛也就在清圓身上, 若不是爲她, 謝紓的成敗和他並沒有任何關係, 於是抬了抬手, 讓門上放那小廝進來。
“出什麼事了？”他有些意興闌珊, 把手裏的冊子交給底下錄事，命人先進衙門支應。
那小廝跑了一路, 曬得臉色豬肝一樣，抹了把油汗叉手行禮，壓着嗓子道：“三公子，不好啦, 我們四姑娘昨兒上碧痕寺爲先頭姨娘做法事，不知出了什麼岔子，一晚上人沒回來，連着身邊伺候的也一應不見了。老太太急得沒法兒，命大爺滿城搜尋，幾乎把幽州城翻了個過兒，也不曾找見四姑娘。二爺沒轍，打發小的來給三公子報信，看看三公子有什麼法子儘快找見咱們四姑娘。四姑娘在城裏舉目無親的，一個年輕女孩兒走丟了，時候一長只怕要壞事。”
李從心起先看那小廝牛喘一樣，貴公子的嬌毛病發作起來，很有些厭惡地別開了臉。可是越聽到後頭，越發現不對勁，最後幾乎以爲自己聽錯了，一把逮住了小廝胸前的衣裳問：“什麼？你們四姑娘怎麼了？”
小廝被他拽得腳跟離地，結結巴巴說：“四……四姑娘丟了，我們二爺打發我來……”結果話沒說完，面前的人就不見了。
胡天胡地一頓找，他很少有這樣慌不擇路的時候。身邊的人緊緊跟着他，在他身後一疊聲問：“三爺，噯……三爺，咱們到底要上哪裏去？”
馬鞭上的銅鈴鐺琅琅留下一串輕響，把這夏日拱得愈發滾燙。天上的太陽熱辣辣地燒着，他忽然定住神也定住了腳，知道這樣沒頭蒼蠅似的亂撞一氣不行。所幸小侯爺讀書不怎麼有興致，常把讀書的時間空餘下來結交朋友，因此他在幽州也好，上京也好，人脈都經營得不錯。於是把跟前的人都派遣出去，逐一上各大衙門打聽，看有沒有接到關於年輕姑孃的案子。
那段等待的時間極其難熬，他一個人坐在屋子裏，陽光照不到的地方就滋生出黑暗來。他一向是很不羈的性情，可是清圓的走失，讓他迸發出很多不好的預感。他這些年在紅塵中呼嘯來去，從沒有對一個姑娘這樣牽腸掛肚過，由喜歡到摯愛，彷彿只在須臾之間。猛然發現過去的花都成了糞土，猛然發現非她不可，這次若她能全須全尾地回來，他就打算堅定地爲彼此某一個將來了。
等了又等，最終等來了她的下落，小廝進來回稟，說謝四姑娘人在殿前司。他聽完反倒怔忡了，心裏升起異樣的感覺，幽州離上京幾十裏，她怎麼會一夜之間出現在上京？打從上次設宴開始，沈潤的行爲就有些反常，如今看來幾乎可以斷定了，他對清圓存着別樣的心思。
越想越提心吊膽，他匆忙趕到殿前司官署，遠遠看見她在那座深廣的殿堂上站着，素淨的一身打扮，在薰風裏沉靜得彷彿觀音手裏的淨瓶。他的心終於安定下來，揚聲喚她四妹妹，她聽見了，回頭望她，那眸子一瞬璨然，然後馨馨地笑起來，頗有他鄉遇故知的熟稔感。
他快步走了過去，眼梢瞥過沈潤，先去問清圓：“你還好麼？”
清圓點頭，“三公子怎麼來了？”
他暗暗長出一口氣，“是你二哥哥打發人來知會我，我打聽了一圈，才知道你在殿前司。”邊說邊向沈潤拱手，笑着周旋，“我前兩日才往尚書省到任，原想着來拜會殿帥的，可惜一直不得閒。今兒倒巧，正好因這事遇上了。”
沈潤在尋常交際時，總是一張淡漠的臉，因爲不需要對誰奉承拍馬，便有些目空一切的模樣。但他有他的規矩，即便對一個人有再大的不滿，場面上還是過得去的，便拱手還了一禮，“小侯爺是稀客，咱們這樣辦俗務的衙門，平時連請都請不來。”
李從心只做聽不出他話裏的鋒芒，有意調開了話題問：“怎麼沒瞧見澄冰？今兒他不當值？”
沈潤哦了聲，“他昨夜巡城，今早下值補覺去了。”
就是這樣乾巴巴的對話，聽上去有些好笑。清圓在他們中間站着，有種芒刺在背之感，可是又不好說什麼，只能捧場地笑着，很多時候這個表情可以緩解尷尬。可是沈潤看了她一眼，似乎很不理解，“四姑娘今日心情大好啊，難道沈某說的話很有趣麼？”
這下她笑也不是，不笑也不是了，恍惚想起之前那位炮仗似的二嬸子蔣氏也曾質疑過她，說她整天笑嘻嘻的，一看就沒安好心。
她無奈地摸了摸臉，“我天生就是一副笑模樣，再說歲月靜好，沒有什麼可讓我哭的。”
歲月靜好？昨晚險些栽在賊人手裏，才過了一夜罷了，那種陰霾便消散了麼？不過一個閨閣裏的姑娘能有這樣的心胸，就算尋遍整個京畿也找不到第二個。他忽然生出一種由衷的自豪感來，這女孩兒如此與衆不同，不愧是他看上的人啊！
李從心更急於弄清事情的來龍去脈，對清圓道：“四妹妹，眼下謝府上下正滿幽州找你，我聽說你連日都在寺裏替你母親超度，到底出了什麼事，怎麼忽然往上京來了？”
清圓面上倒還如常，只道：“昨晚的法事做得晚了些，將近戌時我們才從寺裏出來，沒想到半路上遇見了一夥強盜，殺了一個小廝，還想殺我們。我原以爲這回難逃一死了，多虧殿帥路過救了咱們，將那夥強盜也抓了起來。如今這案子和旁的案子還有牽連，要咱們的證供來指證那夥賊人，這會兒已經問完了，殿帥說旁的也沒什麼了，過會兒就能放咱們回幽州。”
其實都是官場上行走的人，事實是否有所隱瞞，李從心未必分辨不出來。她沒有將內情全部告知他，他心裏還是有些遺憾的，只是不能再追問了，便頷首道：“我正好也要回幽州，我送四妹妹回去，也好向你二哥哥交差。”
清圓正待說好，卻聽沈潤淡淡扔了一句：“四姑娘是閨中小姐，不明不白在外待了一夜，就這麼回去，只怕堵不住悠悠衆口，對姑孃的名聲也不利。沈潤和令尊同朝爲官，看在節使的面子上，也要親自向老太君告知始末纔好。請四姑娘少待，沈某交代了官衙內的公務，便送四姑娘回幽州。”
他說完，負着手往外去了，錯身時不動聲色的那一瞥，很有嘉許的意味在裏頭。
清圓不由有些懊惱，她先前對李從心的那番解釋，在沈指揮使聽來大概很受用。所謂家醜不可外揚，深宅裏頭拿不住把柄的罪過，還是不好輕易告訴外人的。李從心在她眼裏終究是個需要字斟句酌的外人，即便他先結識了她又如何，外人還是外人。
所以回幽州的路上，就形成了一個比較古怪的局面，沈指揮使和小侯爺一左一右在前面開道。兩個人都很有身份，兩個人的隨從都不少，因此這隊伍綿延得很長，簡直像聖人出巡般壯觀。
抱弦打起窗上簾子看了看，“他們這是做什麼？”
清圓搖搖頭，表示答不上來。
“這樣倒也好，有沈指揮使和三公子一道送姑娘回家，看誰還敢爲難姑娘。”抱弦放下簾子，輕輕笑了笑，“姑娘總算苦盡甘來了。”
苦盡甘來？清圓咀嚼着那個詞眼，最後苦笑了下，太遠太遠了。眼前的熱鬧就像除夕的那場煙火，卯足了勁兒綻放，把一年的璀璨都燃燒完了，最後各自散了，還剩下什麼？滿地冰涼的灰燼罷了。
抱弦伴在她身邊也有半年了，半年的朝夕相處，對她的性情還是瞭解的。如果四姑娘如二姑娘一樣不知輕重，只怕姐妹四個裏頭，她會是頭一個出嫁的。嫁得早，未必就嫁得好，女孩兒家的出身不能自己選擇，但在選婿上頭尚有三分拿主意的機會。四姑娘是個時刻保持清醒的人，就算面上看着自己成了香餑餑，也不能因此昏了頭。抱弦曾擔心她迷失，擔心她一門心思在這兩個中擇一個，如今看來這種擔憂是多餘的了。
“只是可惜，這回鬧出了這麼大的動靜，沒能拿住太太的把柄。”抱弦不無遺憾的輕嘆，“如今想想多兇險，要不是沈指揮使，咱們這會兒怕是成了刀下亡魂了。”
清圓沉默良久，拇指在團扇的象牙柄上細細地摩挲，半晌道：“這回不成，還有下回，如今雖沒撕破臉，但各自都心知肚明，端看誰更沉得住氣。不過這件事到底驚動了殿前司，太太未必沒有顧忌，這程子想是會暫時隱忍，再過陣子怎麼樣，就不知道了。我昨兒夜裏也細想了想，內宅中的事要靠外頭大是大非來定奪，到底架勢擺得太足，牽扯的人也太多，不定哪裏就出了岔子。內宅的事還是要內宅解決纔好，太太當了這麼些年家，就一點兒錯處也沒有麼？”她一頭說，一頭又一笑，“就算是一點兒錯處也沒有，這麼大的家子，人口多，花銷又大，哪能擔保個個院裏都太平無事，你說是不是？”
抱弦看着她主子，莫名心裏就踏實下來。也是啊，幾十年的當家主母早練成了精，倘或那麼容易叫人拿捏，不至於讓蓮梅兩位姨娘做小伏低那麼多年。扈夫人這頭籬笆扎得緊，未見得兩個兒女也諸樣妥帖，橫豎四姑娘有的是時候，她是七個兄弟姊妹中年紀最小的，年紀最小，見證便越多，二姑娘要許人家，大爺眼看要秋闈，大奶奶剛懷了身子，大爺房裏的小姨奶奶又才進門……
抱弦露出個瞭然的笑，抬手徐徐給她打扇子。扇底香風微送，清圓受用起來，揉了揉眼睛道：“我困了……”
白日冗長，馬車輕搖，搖得久了是要犯困，抱弦讓她靠着自己，四姑娘便乖乖窩在她肩頭。車外日光融融，她的劉海輕薄而柔順地覆在額上，恰擋住了那雙彎彎的眉。這樣柔弱無依的孩子，被迫工於心計，不是她之罪，是謝家種種不公的罪過。
從上京到幽州，畢竟路程不算近，將要入夜的時候，一行人纔到謝府門上。
薈芳園裏的老太太幾乎已經不抱希望了，等了一整日，派出去的人回來了一造兒又一造兒，一會兒回稟城裏紙紮鋪子都問遍了，沒人見過四姑娘。一會兒又說往碧痕寺必經的路上有血跡，好大的一片，活像一個人放光了全身的血，都流到路邊的蘆葦蕩裏去了。老太太坐在背陰的地方，臉色深沉也如陰霾，只是這陰霾裏浮起了一絲愧疚的味道，喃喃說：“早知今日，當初不討她回來倒好。四丫頭在咱們家半年，這半年裏我這嫡親的祖母也虧欠了她不少……真是不少啊，爲她父親的事，孩子跑前跑後，拋頭露面……現在想起來，真是對不住她。”
內宅的女人們已經準備開始哭了，東西兩府謝訓和謝憫的夫人得了消息也來候着，一個人活着的時候不管是否招人待見，一旦匆匆走了，總能引發無數的不捨和遺憾來。
蔣氏拿帕子掖淚，含沙射影地說：“四丫頭真可憐見兒的，自小沒有娘，陳家雖疼愛，到底隔着一層肚皮，能仔細到哪裏去！後來認祖歸宗，祖宗是認了她，活人到底沒認她，好喫好喝輪不着她，連好親事也得先緊着人家。”
蔣氏在謝家一向是個討嫌的角色，她心裏有話不忌諱說，大家排擠她之餘，又拿她沒辦法。
要是換了以往，老太太必定要堵她的嘴，可今兒卻覺得她說的沒錯。四丫頭倘或真有了三長兩短，那小小的庶女就不是個蜷曲在內宅的小丫頭了，不管她成神成鬼，都是叫人畏懼的。
清如因蔣氏的指桑罵槐義憤填膺，原要發作起來，但被清容悄悄拽了衣角，話到嘴邊又勉強嚥了回去。也罷，活着的人何必和死了的計較，這會子說得再好聽都是馬後炮。要不是這種場合鬥嘴不好看相，她很想敬蔣氏兩句，當初要接四丫頭回來，是誰一口一個棺材子兒？如今人沒了，倒來充慈悲，真真一張嘴兩片皮，愛橫着說還是豎着說，都由她了。
清和因同清圓交好，實在不願意清圓最後落得這樣下場。她們母女在寒香館裏私底下也議論，這一向都好好的，偏太太打發她上碧痕寺的當口遇了強盜。若說巧，也委實太巧了些，可這話沒憑沒據的，到底也不好說，清和瞧了扈夫人一眼，又瞧瞧老太太，“祖母，眼下人還沒找到，喪氣話說得過早了些。還是加派人手往臨近的鄉鎮去探探，萬一能探着消息也不一定。”
扈夫人掖了掖發燙的眼角，手絹擦拭了太多回，即便沒有眼淚，那處也經不得揉搓了。她不等老太太說話便長嘆了一聲，“找還是要找的，能派遣的人手也都派出去了，可人丟了一天一夜，只怕兇多吉少。再則一個年輕女孩兒，遇上這種事……”
一天一夜裏什麼事不能發生？說得難聽些，回來不如不回來。謝家門裏哪裏容得下不貞潔的姑娘，要是宣揚出去，闔家的臉都沒處放了。
這就是簪纓大族的取捨，家族的名聲遠比一條性命更重要。話到了這裏，也說出了大部分人的心聲，這會兒大家盼的不是喜訊，反倒是噩耗。
院子裏開始掌燈了，一叢叢的燈籠升到滴水下，銀紅的細紗，傾瀉下滿地胭脂的水色。
忽然外面甬道上傳來腳步聲，那匆促的一串，激起所有人一身細慄——想是有新消息了，是什麼消息？最壞的，不過認屍吧！
老太太幾乎把那種場景在腦子裏預先演練了一遍，自覺愧對清圓，若是要認人，這回一定要親自去。
小廝的灑鞋終於踏進了門檻，所有人都巴巴地看過去，老太太站起身問：“怎麼樣了？”
小廝的臉上忽而綻出大大的笑，那種笑在燈下是詭異的，諷世的。他輕快地唱了個喏，“給老太太道喜，咱們四姑娘回來啦！”
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