一連數日，明月都與常夫人一行同進同出，得空就幫忙收集柴火、打水，平時更是謹言慎行，只要對方不發話，她絕不先開口，更不亂問亂看亂打聽，常夫人越加滿意。
兩邊漸漸熟絡起來。
先是常夫人的奶嬤嬤心疼明月年紀小，偶爾分些喫食過來。盛情難卻，明月只得收下，不過接下來幾日便努力搜尋，回贈幾隻新鮮野鴨蛋和一大捧新鮮野菜。
東西不在貴賤，難得這份自尊自重，常夫人十分感慨，更顯親近。
丫頭蓮葉只比明月大兩歲，也歡喜有了玩伴，時常拉着她玩耍。
期間果然又遇到幾撥心懷叵測者，一到三人不等，看打扮應是附近農戶，可手裏的農具怎麼瞧都不像要下地的模樣，眼神也兇悍。
三位隨行的護衛大哥熟練地從馬腹下抽出白蠟杆，裝好寒光閃閃的槍尖，對方立刻慫了，只敢貪婪地往車廂上狠看幾遍。
明月暗道僥倖。
若自己還是孤身行走，只怕今日兇多吉少。
中午路邊休整時，常夫人還感慨，“那些人有手有腳，竟不思勞作，真叫人又氣又恨，這裏的父母官也不管麼？”
說完，竟唸了幾句詩。
明月聽不大懂，但不知爲何，心裏酸酸悶悶的，不自覺嘆了口氣。
聽到她嘆氣，常夫人倒有些歡喜，“你竟聽懂了。”
明月老實道：“雖不明白說了什麼，只覺心中酸澀難忍。”
“這便是真懂了。”常夫人點頭。她唸的乃是《詩經》中一首說官場民生的，若非深有感觸，怎會心起波瀾？
旅途乏味難熬，自這日起，常夫人便時不時拿些詩詞、典故教導明月，倒顯得精神許多。
丫頭蓮葉就在一旁笑，“阿彌陀佛，夫人可算過了當夫子的癮啦！”
因整日在一處，明月漸漸從她們的日常談話中整理出一些信息：
常夫人的相公姓楊，祖籍揚州，去歲開始在外遊學，今年要回原籍應鄉試，常夫人便與他約定在揚州老宅相聚。
“鄉試？”明月不懂。以前在通鎮，她只聽過童子試、縣試。
“就是考舉人吶，考中可就能做官啦。”蓮葉笑着說，“不過我們老爺定然還要往上考的，越往上考，日後能做的官就越大。”
明月便真心道：“世人常說珠聯璧合，夫人您和氣又博學，楊老爺必然也是能幹的好人，老天自會保佑你們得償所願。”
說得衆人哈哈大笑，常夫人也不禁莞爾，“那便借你吉言。”
坐馬車難免慢些，況且車架寬，只能走寬敞大路，走不得取近取直的小路，更兼每日出入客棧，之前明月一天能走完的路程，如今倒要花一天半。不過她沒甚急事，便也沉下心來，跟着這位博學又和氣的夫人長見識。
越往南走天氣越暖，晚間倒罷了，只正午時分曬得腦門兒冒油，羊皮襖子已有些穿不住了，被明月鋪在騾背上當坐墊。
野菜、蘑菇漸多，運氣好時還能撈到魚蝦，可謂收穫滿滿。
時下鮮嫩野菜極有滋味，焯水攥幹，佐以油鹽香醋涼拌，鮮美多汁不下雞鴨，着實替明月省下幾頓夥食錢。常夫人亦讚不絕口，謂之喫春菜、沾春彩。
唯獨住宿，是個大頭。
常夫人頗有家資，出行以安全舒適爲準，從不露宿荒野，所選皆是當地頭等好客棧，房價高昂。
明月問時，縱使下房也要二三百文。時間一長，難免肉痛。
初時彼此生疏，她不好意思開口，如今熟了，便去附近另尋便宜的旅店歇腳，次日一早再提前去城門口等着會合，倒也便宜。
他們於應天府東南一帶幾座小鎮的交匯處初遇，南下幾日後便漸漸往東南方傾斜，明月這才知道江南在家鄉的東南而非正南……
好險好險，險些直奔兩廣去了！
應天府也有碼頭，奈何水位稍淺，停不得可運載馬車的大船。況且天氣寒冷，部分河段還凍着，只能放棄，繼續南下。
出應天府，入淮南東路後，水系漸多，每日取水不再艱難。
沿途風景肉眼可見的變化，甚至就連呼吸間的氣息也不盡相同，從北地出發時，明月的臉被風吹皴、蛻皮，一沾水便細細密密的疼，可不知從什麼時候起，她的臉上再也沒有了那種緊繃刺痛，半夜睡覺也不會被/幹醒了。
真好！
又數日，車隊沿河來到一處碼頭。
碼頭正中泊着好大一條兩層的船，也無人下來招呼，只有船頭船尾兩杆旗子在風中獵獵作響。倒是幾十丈外的淺水處也有幾條小些的船，離那大船遠遠的，船伕蹲在岸邊攬客，“客官，坐船麼？便宜！”
同行的護衛老遠就冷着臉，正眼都不瞧一下。
明月看看他，再看看大船上那兩杆寫着“淮南東路”“東平州”的旗子，隱約猜到一些。
一行人上了碼頭正中的大船，車和牲口也上去，因佔地方，倒比人還貴。
岸上專門有人收錢，從頭到尾沒個笑臉，一副“愛坐不坐”的樣子，跟遠處蹲客的熱情截然不同……
明月很快就顧不上好奇了：腳下晃悠悠的，旱鴨子明月和大青騾都暈船，天旋地轉！一人一騾一連兩天皺巴着臉兒泛酸，直到第三日纔好些，開始大着膽子向兩岸眺望。
大船順流而下，將江面破開，柔軟的水波在兩側船舷邊盪漾，捲起陣陣水霧，襯着兩岸青黛飄渺欲仙，明月看得呆了。
“可好些了？”常夫人休息了，蓮葉便來找她玩。
“多謝姐姐掛心，好多了。”明月往旁邊挪了挪，請她坐下，“對了姐姐，前兒咱們登船時，分明還有更便宜的，怎得不坐？”
“那可坐不得，都是黑船吶，乍一聽賤，可上去之後沒準兒小命兒都沒啦！以後你也不許坐！”蓮葉嚴肅道，“咱們坐的這船是官府承辦的，貴是貴些，可跟着軍士壓船呢！只管睡大覺便是。”
以前普通百姓是沒有大船可坐的，多有本地百姓叫賣渡客，許多匪類最愛將船劃至江心無人處勒索財物，若不給，打一悶棍丟下去，天王老子也救不得。
後來沿岸官府頻頻發現無名屍首，極爲震怒，便幾地聯合上報朝廷，開了官辦客船，治安大爲好轉。
果然！明月聽得心驚肉跳，死死記住船上特有的官府標誌，活像捏住了自己的小命兒。
南方水系衆多，城鎮皆傍水而建，蜿蜒曲折，看得明月眼花繚亂。很快她便沮喪地發現，沒辦法憑藉東南西北認路了！只好努力將所到之處用炭條畫在白布上，預備日後參考。
江南繁華，世人皆心嚮往之，一路上多有天南海北的船隻匯入，河段漸漸擁擠。遇到淺河道，官府的船便不趕夜路，衆人就下船逛去。
明月看到了黑的瓦，白的牆，地縫間肆意生長的濃綠青苔，許許多多紅的綠的花，也聽見了各色軟乎乎的聽不懂的方言。
明月跟着學了幾句，說得不好，總有點硬邦邦的，但連比帶劃，對方竟也聽得懂！真不錯！
一切都是那樣陌生，那麼新奇。
明月還在路邊發現了筍子！
她不認得，最初只蹲着瞧，拿手指戳戳，還向蓮葉笑，“這竹子這樣矮胖。”
衆人一瞧，便都笑起來，蓮葉抹着眼淚笑道：“若說是竹子倒也不差，還是個竹子娃娃呢！”
“她常年在北地，不認得也不算什麼。”常夫人拍了蓮葉一下，又對明月耐心解釋，“日常菜餚中的筍乾，便是這些東西曬幹了。”
明月恍然大悟。
她沒喫過，但聽過。
真好，出門果然長見識，難怪楊老爺也要外出遊學呢。
常夫人兒時在江南長大，自從嫁去北方後，鮮筍也喫得少了，如今一瞧，倒有些想，傍晚靠岸停泊時便叫了兩樣鮮筍做的菜來喫。
明月也跟着沾光，沒走成，被蓮葉拉到她和嬤嬤那桌喫。
桌上其他兩個菜倒罷了，唯一盤春筍炒臘肉，鹹香適口，鮮豔可愛，脆脆的；一盆春筍燉雞湯，湯汁清亮，溫婉動人，嫩嫩的。才入口，明月腦子裏便蹦出來一個“鮮”！
鮮，一種語言很難描述的味道，哪怕不曉得，只要舌頭一碰，你便瞬間領會：啊，這就是鮮。
回房睡覺時，明月猶在回味脣齒間的鮮美，又想，竹子真好啊，小時候可以喫，長大了又能做器具……
春雨貴如油，可在明月看來，南方的油似乎有些賤，一言不合就下，細細密密，牛毛一樣。有風，但不大，像極了這裏人說話時的那種嬌嫩，吹起來有氣無力，飄飄蕩蕩，像抖着一層紗，籠住紅花綠樹。
頭幾回只覺新鮮美麗，怎麼也看不夠，可次數多了也覺煩躁。太潮了，被褥都溼漉漉透着水汽！
衣裳洗了晾不幹！都餿了！只能趁做飯生火時烘乾。
明月開始被迫理解沿岸花木之濃翠，若她一直有這麼些水滋養着，也一定四季常青，活得這般蓬勃。
她的蓬勃很快迎來一次小小的蕭條：
漫漫水系串聯許多府州縣，管轄不同，故而雖同屬淮南東路，中間衆人也換過幾回船。二月十七這日，衆人再次換船，開往帥司所在的揚州。
分別將近。
又四日，前方再現水道岔路，一條繼續往揚州，另一條赫然往兩浙路杭州方向。
朝夕相處二十餘日，一大早明月來辭行時，衆人難免不捨，常夫人更打算分出一個隨從來護送明月去揚州尋親，後者婉拒。
且不提自己根本無親可尋，常夫人一行各司其職，並無冗餘，若驟然分出一個來幫自己，倘或剩下的路程中出了什麼岔子，豈不叫她餘生難安？
天下無不散之筵席，受人庇佑確實舒服，但明月並不敢長久如此舒服下去。
終不過萍水相逢，以後的日子，還得要自己走。
一路走來，常夫人也知這個小姑娘極有主意，並未勉強，只叫蓮葉取來一張名帖，“我雖癡長你許多年華，卻頗有一見如故之感，這便是緣分。來日安頓下來，也來家裏耍。或是遇到什麼難處了，不要靦腆……”
明月忍不住掉了幾滴淚。
雖是萍水相逢，可常夫人等人待她極好，更不嫌她窮困無知，無限教授……今日一別，何日再見？
但求老天有眼，保佑恩人一生順遂，無病無災。
船隻漸行漸遠，慢慢地，兩邊都看不到了，蓮葉難掩失落，不解地問常夫人，“夫人既喜歡她，又不放心，不如先把人帶到咱們家裏去，回頭安頓好了，再打發人送到她親戚家就完了。”
反正是尋親戚，多耽擱幾日也不怕什麼。
常夫人卻搖頭，“她性情倔強，從不肯平白受人恩惠，往常喫咱們幾塊點心都要回禮，自然更不肯隨家入戶。”
此爲其一，其二者，雖未曾刨根究底，然數十日相處下來，常夫人已覺端倪：明月對這邊幾乎一無所知，可見縱有親戚，也多年不往來，定然疏遠。若是常人，既近鄉，必忐忑，可那姑娘卻自始至終未曾波瀾……未必真是尋親。
不過常夫人倒也看得開，誰還沒有點兒難以啓齒的難處呢？知道她心不壞就夠了。