從固縣直去江南的不多，明月便退而求其次，只找往南的，途中再組隊。
四月十三出發，城門外有幾棵金銀花開得正旺，明月上前擼了一大把帶着，日日煮水敗火，漸漸地，大燎泡也好了。
期間遇着兩場大雨，土路積滿泥漿，一腳下去再難拔；水面渾濁翻滾，不辨方位，十分耽擱，直至五月初十下午，明月方重返杭州。
此時杭州已頗熱，不同於北方的乾熱，這是一種猶如行走在蒸籠中的悶熱。
相較炙烤，明月更畏懼燜溼。
老大一座城，渾似呼哧冒汽的包子鋪，照在石板上的日光折回人臉上，白晃晃一片，眼都睜不開。衣裳全都潮乎乎地貼着肉，呼吸間尤爲憋悶，當真難受極了。
強撐着來到客棧，兩個月不見的繡姑先驚着了，忙扶她到樹蔭底下坐了，自己拿着蒲扇與她扇風，又讓自家男人去打水，“日頭正毒呢，瞧你嘴脣都白了，必是中了暑氣，先洗把臉。”
又扭頭衝屋裏喊，“巧慧，巧慧！你明姐姐來了，快端一碗香薷飲來。”
話音剛落，穿着鵝黃紗衫的小姑娘果抱着個小瓷碗出來，“姐姐快喝。”
明月勉力一笑，顧不上道謝，先接過來喝了。
對不對症暫且不提，那香薷飲大約一直用硝石套子裹着，沁涼非常，又有股淡淡的香氣，一碗下去確實舒服許多。
明月又洗了臉和脖子，歇一會兒，漸漸精神起來，便聽繡姑道：“也是巧了，今兒這邊竟沒有空房，你別急，我替你去旁邊幾家問問。”
明月道謝，自己拿着蒲扇扇風，繡姑又坐一會兒便去了。
不多時，繡姑回來，熱得一頭汗，“找着一家，出去往左手邊走兩百步，門口栽着一棵櫻桃樹的就是，等會兒日頭落山了，我送你過去。明兒一早我就收拾屋子，你還回這邊住，巧慧也想你呢。”
明月再次道謝，繡姑便笑，“相逢既是緣，這樣客氣做甚。”
明月正色道：“固然有緣，也是您熱心快腸的好處。”
不遠離家鄉的人大約很難理解這種感受，在陌生的地方有這麼個人幫襯着，事事有回應，比什麼都強。
大熱天趕路着實不好受，明月的頭足足疼了一整日，一夜無眠，次日早起亦無胃口，搬回繡姑那邊時還蔫噠噠的。直至太陽落山，空氣中微微帶了點涼意，方慢慢緩過來。
“明姐姐，”巧慧噠噠噠過來敲門，“娘做了魚片粥，你喫些吧。”
明月本欲推辭，奈何小姑娘嚷嚷道：“燙呀，姐姐，要灑啦！”
小孩子肌膚嬌嫩，可不敢燙着。明月連忙開門，卻見巧慧正提着小盅衝自己笑呢。
“小機靈鬼兒。”明月失笑，接了粥。
魚片是活魚現殺，快刀片好後用嫩姜牙子擰出薑汁來抓拌了，往粥裏一滾就得，又鮮又嫩，沒有一點兒腥氣。纔打開蓋子，溫熱的米香就撲了一臉，菊花瓣一樣捲曲的魚片在瑩潤粥水中若隱若現，羞答答的，竟惹得她腹中飢餓起來。
後院竹林已然長成，油油綠綠遮天蔽日，風一吹便刷~刷~作響，濃郁竹香悄然籠罩各處。屋內悶熱，明月便坐在外面喫，聽着竹響，嗅着竹香，分外愜意。
巧慧直接蹲在臺階上，小胖手在從小荷包裏掏呀掏，掏出幾個尖尖的蝙蝠形狀的紅東西遞來。
“這是什麼？”明月好奇地接過，總覺得有點兒眼熟。
“嫩菱角。”巧慧脆生生道，把尖尖放到嘴巴裏一咬，再用小手順着一捏，菱角皮便裂開，露出裏面白白嫩嫩的肉來。
如今尚不到鮮菱角大批上市的時候，這種嫩生生的果肉不多，皮不厚也不硬，很適合給小孩子啃着玩。若要正經喫肉的，還得小一個月呢。
原來是菱角！明月恍然大悟。北方只有黑乎乎的幹菱角，裏頭也不是嫩肉，而是硬邦邦的面兒似的，難怪她一時沒認出來。
明月也學着她的樣子啃，水唧唧的，最中間有一點極其脆嫩的肉，透着一股清新的水汽。
她頭回啃這個，難免有些笨拙，巧慧便咯咯笑起來，明月也跟着笑。笑聲傳出去老遠，引得內院繡姑亦探頭看，“喫東西的時候少說話，當心嗆着。”
“哎！”兩人齊聲應了。
一盅粥下肚，明月出了一身汗，風一吹，連日來的不適似乎也順着毛孔一併流走了。
喫完粥，明月正欲起身去井邊打水，就見有人從外頭回來。
是個二十來歲的年輕女人，幾縷碎髮和衣裳都被汗水打溼，緊緊貼在身上，合着憔悴的臉，很有點狼狽。
對方似乎沒想到這麼晚還有人在外頭，愣了下，微微頷首示意，徑直回屋裏去了。
稍後明月去內院找繡姑還餐具，回想起對面那女人眉宇間似有化不開的憂愁，忍不住問了一嘴。
“也是個可憐人，”繡姑往爐內塞了把柴火，“來找她男人的。”
家醜不外揚，這樣的事她不好細問，只對方過來打聽消息時漏過幾句罷了。
夏日燒柴堪比酷刑，明月迅速往後挪了兩步，鼻翼微動，“這是在蒸什麼？”
好濃郁的竹香啊，大半夜的，誰喫竹筒飯不成？
“瀝些鮮竹汁，”繡姑努嘴兒示意她近看，“如今連帶你四個客，三個北地的，我瞧着都有些水土不服，存了溼熱。明兒一早你先喝一碗。”
竹子還能這麼喫？！明月歎爲觀止，上前看了眼，竟不是爐子蒸，而是搭了一箇中空的鐵架子，裏頭架柴火烤着幾段大竹子。怕夜裏露重、有雨，這才額外搭了個頂。
又聽繡姑繼續方纔的話題，“她只問書院，似乎還是個讀書人呢！”
杭州富貴，富貴迷人眼，拋妻棄子者大有人在。
明月也聽說過讀書人一朝得意後棄糟糠於不顧的故事，跟着唏噓一回。
天下之大，可憐人何其多，自己不也身似浮萍、四處飄零麼，又有何資格可憐旁人。
罷了罷了，且睡。
江南夏日威力驚人，又悶又潮，明月一早就熱醒，穿鞋下地時，愕然發現桌腿上竟長出來一叢小蘑菇！
一叢三根，圓頭圓腦的，白杆杆上頂着灰蓋蓋，怪可愛的。
天下之大，當真無奇不有，北方桌椅時常開裂，南方竟能養蘑菇了！
再添新見識的明月搖着頭，拿起銅盆，一推門就見昨晚那個女人也推門出來。
兩人再次遙遙頷首示意，一個去打水洗臉，一個匆匆出門而去。
早起無甚胃口，明月被繡姑按着灌了一盅竹子汁才放出門。砸吧砸吧嘴兒，嗯，竹子味兒，泡過的大竹竿味兒！
排隊進城時買了塊荷葉裹的熱米糕慢慢啃，等進城，米糕也啃完了，唯餘脣齒間殘留的米香和荷葉清香。
城內人多，明月下地牽着騾子慢慢走，依舊挨着大大小小的布莊看過去，看時節買賣，看花色興衰，看衣裳樣式。
杭州宛如一座巨大的絲綢中轉碼頭，幾乎每天都有海內外各色布料出入，明月離開不過短短兩個月，市面上的花色料子竟更新近三成，可見吞吐量之大。
端午纔過去數日，空氣中似乎還殘留着熱乎乎的糉子香，那些印染、織造着五毒紋樣的料子便已被從最顯眼的位置擠開，換上亭亭玉立的蓮花、獨自成團的繡?、昂首挺胸的合歡，經營之殘酷可見一斑。
喜新厭舊乃人之天性，努力保有最時興的花色、最先進的織造技藝，纔是各大綢緞莊的生存之道。
抵達薛記布莊時，店裏有數位顧客，明月沒瞧見薛掌櫃，便自顧自看貨。
賣貨最講究好記性，有兩個夥計竟還記得她，“姑娘還要羅麼？這裏有幾匹新到的，十分好看。若要零料，只怕此刻不多。”
近來樣衣只新裁了十來件，一件只得三片零料，統共也沒幾斤。
“那倒不急。”明月對此早有預料，纔要說話，便聽身後一陣樓梯踩踏聲，扭頭一瞧，卻是薛掌櫃笑陪着極體面極富貴的一家人下來，身後一溜兒夥計，懷中各端着幾卷料子，五光十色，好不鮮亮，粗粗估算，不下二十匹。
薛掌櫃親自陪到門口，目送他們上了馬車，又送出去幾步方回。
進店後她習慣性往店內一掃，雙目一亮，“呦，回來了？往來可順利？”
“託福，還算順利。”明月笑笑，“您生意興隆哇。人逢喜事精神爽，瞧着您的起色比上回更好了。”
“嗨。”薛掌櫃擺擺手岔開話頭，打量她幾眼，笑道，“嗯，黑了瘦了，瞧着倒更精神了，這回再要些什麼？零料卻不多了。”
生意順不順的，精氣神兒上就能瞧出來，倒不必多問。
“您的夥計方纔告訴我了，”明月乾脆道，“先看整料吧。”
如今看整料，大略爲馬家，明月暫時摒棄個人喜好，細想客人所需所求。
趙太太乃固縣上數的牌麪人物，穿戴勢必要合乎身份，而具體什麼身份，卻又取決於見面對象：對內駕馭一幹僕從，她是掌握生殺大權的主子，要威嚴，要尊重；對外迎來送往，她是平輩，也可能是不得不對官員家眷低頭的“晚輩”，要柔和，要示弱……
另外，馬家還有老太太，馬大官人和嫡出的一兒一女，兩個妾，這兩個妾又分別生了一兒一女。明月沒跟這些人接觸過，不瞭解他們的喜好，但想來不外乎父慈子孝、兒讀書、女靈巧之流。
再者，馬家能在當地立足，方知縣功不可沒。
那麼，方知縣一家會喜歡什麼？
官員麼，清廉的名聲是頂頂要緊的，太招搖的料子只怕不成……只要穩穩抓住趙家這個大客，哪怕別處都不開張，也夠明月受用不盡了。
這麼想着，明月將櫃裏的新料一匹匹看過去，很有點喫着碗裏的，看着鍋裏的意思，“中秋的新料什麼時候下來？”
中秋乃大節，非但高門大院要裁製新衣，各處亦要打點，馬家定然需要好貨！她一定要搶在固縣其他綢緞莊之前拿下這筆買賣！
“還早呢，端午剛過，如今各處織坊都在忙盛夏的花色，怎麼也要七月了。”薛掌櫃想了下，“若你仍按這樣往返，下回倒正好趕上。”
只怕不易，明月飛快盤算：上回返程順利，只用二十二天，奈何此次回杭州時碰上下雨，立刻就耽擱到二十七天。今兒是五月十一，過幾日再北上，抵達固縣最早也要六月初，休整一日，去馬家一日，或許湊人、採買又一日，返回杭州時恰逢六月乃至七月初的酷暑加雨季。
然送禮要趁早，八月十五的禮往往八月上旬就送完了，意味着明月最遲八月初甚至七月底就要再次返回固縣……
零料買賣是沒空做了，如此緊迫，拼命如明月也覺頭皮發麻。
若要穩妥，除非放棄這次，專趕中秋，可明月又不甘心。
停滯的每一日都在燒錢啊！
罷了，若此次順利，又能賺些，大不了下次僱船直達，少說能省五六日，也就寬裕了。