明落蘭的臉上陰雲密佈，她冷鷙地看向紫儀，沉聲道：“芙沅在哪兒？”
紫儀冷笑着朝後退去幾步：“她在哪裏並不重要，重要的是，妾身知道此刻娘娘定是十分心焦。妾身所需不多，只需娘娘告知妾身沁兒的下落……”
見紫儀神情雖是陰沉，卻也難掩那一絲焦急之色，明落蘭穩了穩心神便道：“既然如此，本宮也要知道芙沅現下的情形……”
“娘娘安心便是，芙沅姑娘安然無恙。只要娘娘告知沁兒的下落，妾身自然會放了芙沅……”紫儀沉聲道。
明落蘭略一思量，便道：“好！那你便帶本宮前去，只要見到芙沅，本宮自會將一切說個明白！”
紫儀打量着明落蘭片刻，見她端莊冷肅的面上，沒有一絲妥協的意味。淺思片刻之後，她緩緩點頭道：“那便請娘娘移步吧……”
明落蘭略一遲疑，袖紗拂過桌面，緩緩起身，隨着紫儀再度行至後殿假山處的密道。紫儀從袖中取出火摺點燃，便看向皇後道：“時間緊迫，妾身也不想娘娘耽擱了時辰，被皇上有所察覺，請吧……”
略一停頓，明落蘭便邁開步伐朝着密道深處行去。密道幽深且靜謐，置身其中，耳邊響起的便是細碎的腳步聲。明落蘭款款向前行去，心中卻暗自思量。依着紫儀出現的時間，想必芙沅已經是在折返的路上。紫儀並不知此處密道的盡頭有一處小路，會更接近明府。
二人行了半晌，明落蘭逐漸察覺到身後的裙襬變得拖沓起來，彷彿是密道中陰冷的積水全部浸泡在裙襬上，她只覺得步伐漸漸有些沉重。不一會兒，見密道中隱隱有一個黑影蜷縮，她急忙走上前去，蹲下身來，急促地搖動着那黑影，輕聲喚道：“芙沅！芙沅！”
許久，她才聽到芙沅輕喃一聲，隨即緩緩睜開了眼。藉着昏暗的火光，芙沅驚覺皇後的臉出現在眼前，她似是不可置信地低喚一聲：“娘娘？”
隨即皇後的聲音緩緩響起：“沒事就好……”
“皇後孃娘……現下你可安心了？”紫儀的聲音沉沉在耳畔迴響：“也該告訴妾身沁兒的下落了？”
明落蘭緩緩起身，轉而面向紫儀，火光下，她平日裏端莊高傲的面容顯得沉冷而詭異：“雖然本宮並不知你話語中的青芍到底爲何人，但你自可安心，本宮父親絕不會讓嶼沁有所閃失……”
聽到明落蘭這般模棱兩可的話語，紫儀再也忍不住，厲聲大喝：“可眼下沁兒音訊全無，生死不明！據妾身所知，明相大人爲達目的，不擇手段。妾身只有親眼見到了沁兒才能安心！”
“既然如此，那你隨本宮前來……”明落蘭說着，便掠過芙沅身側，意欲朝着密道的盡頭行去。卻聽得芙沅似是喫痛一般的輕叫一聲，明落蘭回過頭，便聽得芙沅輕聲道：“奴婢的腳……”
明落蘭略一沉思，便折返回去，將芙沅攙扶了起來。
“娘娘……使不得……奴婢……”芙沅急忙說道。
卻聽得明落蘭低沉着聲音，朝着一側的紫儀道：“你拿着火摺在前面領路吧……”
紫儀微微遲疑了一下，便掌着火摺行到了前方，就在她轉身向前走的一瞬，密道中突然傳來一聲沉悶的響聲，紫儀只覺得腦後一痛，便徑直栽倒了下去。下一刻手中的火摺便倏忽熄滅，整個密道陷入一片黑暗。
片刻之後，微弱的火光在芙沅的手中躍動着，映襯出一旁明落蘭陰鷙的表情，她怔怔望着栽倒在密道中一動不動的紫儀，聲音仿若讓人置身數九寒天：“消息可都送到了？”
芙沅一手掌着火摺，一手將捏着的石塊丟在一旁，眼神中帶着幾分怨毒，輕輕踹了踹昏過去的紫儀道：“若非是她，奴婢早已趕回清寧宮。不過遇見她時，奴婢佯裝纔要出密道，她尚不知奴婢去了何處……娘娘，眼下咱們該怎麼處置她？”
明落蘭看了紫儀一眼便道：“想必一段時間內，不會有人再來此處，就讓她在此處自生自滅吧……”末了，明落蘭不免又道：“記得封死清寧宮一側的出口……”
“是……”芙沅應着，便攙扶着明落蘭往清寧宮折返而去。然而就在這時，二人忽然聽到密道裏傳來衆人凌亂的腳步聲，而眼前的密道逐漸有十分強烈地火光蔓延開來。
“娘娘！”芙沅大喫一驚，低喚一聲。明落蘭亦是心下一沉，沒想到這麼快便被人察覺。還未等二人有所反應，但見一衆掌着火把的帶刀侍衛突然出現在密道中，將二人團團圍起。
芙沅急忙將明落蘭周護在身後，卻在見到從那一衆侍衛身後緩緩踱步出現的身影後，如被當頭一棒，雙腿發軟，難以自控地緩緩屈膝跪倒在地：“皇……皇上……”
較之芙沅的慌張無措，明落蘭倒顯得十分淡定，可她並未屈膝拂禮，只是怔怔站在原地，在灼熱的火光中，定定注視着眼前的男子。但見他眉眼沉和，不帶絲毫感情地看向自己，口中言語卻叫人心生寒意：“朕的皇後這是急着去哪兒？”
見明落蘭不應答，楚珩沐自是朝着身側的貼身侍衛輕一頷首，明落蘭認出那面上覆着銀箔面具的，正是皇上身側的莫侍衛。只見他匆匆朝着密道一側行去，沉穩的足音在密道中顯得十分清晰，半晌之後，他折返回來，在皇上身側低語幾句。
自始至終，楚珩沐的視線都落定在明落蘭的身上，看着她的面色漸漸變得蒼白。很快，她像是知曉了什麼，眼中帶着憎惡，厲聲道：“原來這都是陰謀！是皇上的圈套！只等着臣妾落入其中！”
楚珩沐不置可否，只是冷冷吩咐道：“都帶走！”隨即便有人走上前來，將明落蘭和芙沅紛紛束縛。
“放開本宮！”明落蘭厲聲叫嚷着，然而並沒有人因得懼怕她皇後的身份而手下留情。當她被強摁着行過皇上身側時，皇上低沉的聲音傳入耳中：“朕還有很多事，想要問問皇後……”
隨着二人被帶出密道，昏迷的紫儀也被人擡出。在密道口時，束縛着明落蘭的侍衛忽然鬆開了手，明落蘭驚詫地看向楚珩沐，但見他負手而立，冷漠地注視着自己：“你是皇後，朕自然要留些情面於你纔是……”
這番話讓明落蘭的心越發沉墜，她忽然察覺到，一切並非那麼簡單，彷彿有一張無形的網在頭頂張開，忽地朝她籠罩下來……
跟隨着皇上緩緩行入清寧宮內，明落蘭驚覺綺妃、嘉妃、筠良媛都在宮中，更讓她在意的是，白嶼箏亦在座中，見到皇上入內，衆人起身請安。
楚珩沐緩緩落座，便看向筠良媛道：“說吧……這個時辰，非要讓朕前往清寧宮的緣由是什麼？非但如此，還要讓朕傳召箏常在又是爲何？”
只見筠良媛在嶼箏的攙扶下緩緩起身，跪倒在地：“皇上……臣妾這些時日神情恍惚，今日道長做法才得以清醒。臣妾思前想後，總覺得舅父當年的死頗是蹊蹺，且臣妾方纔得知，皇上的確命人在太醫院的梨樹下取出一物。臣妾是來懇求皇上徹查舅父之死……”
“此事朕自有定奪，可來清寧宮又是爲何？”楚珩沐皺起眉頭，略帶不悅地看向方筠。
只見方筠直起身子，看向皇上：“臣妾斗膽求皇上爲穆貴人做主！”
“穆貴人？”楚珩沐亦是略顯驚訝，穆心越逝去已有些時日了，爲何方筠會在這時又重提舊事。
然而下一刻，方筠忽而抬手指向皇後道：“是皇後，是皇後害死了穆貴人！”
此話一出，四座皆驚，就連嶼箏的身子也不免輕輕顫了顫。
“此話何意？！”楚珩沐坐直身子，雙眼怒睜着看向方筠。但聽得方筠娓娓道來：“臣妾本以爲此事系蓉嬪所爲，可皇上處置了蓉嬪後，恰有玲瓏閣的宮婢被遣到臣妾宮中。臣妾偶爾一次，聽她與其他宮婢說起，蓉嬪宮中的龍眼蜜早已用盡。那段時日，皇上批閱奏摺繁忙，蓉嬪總是往南燻殿送去雪梨湯，這雪梨湯中就放有龍眼蜜，因得是她一手熬製，故而才記得清楚……臣妾得知此事，便前往宜雨閣，偏巧，穆貴人當真存留物證，但只是一個簡短的信箋，且似刻意以左手落筆，瞧不真切……”
聽到此處，楚珩沐轉而看嚮明落蘭，卻見明落蘭冷然一笑：“既是瞧不真切，怎得就斷定是本宮所爲？筠良媛，做事且先動動腦子，以爲這樣便能污衊本宮？”
“臣妾自是知道，僅僅憑此，尚不能讓皇後孃娘承認。所以臣妾特意尋了機會去查禮記簿子，果不其然，太後當年所得的龍眼蜜，隨着賜給皇後孃孃的生辰賀禮，一併入了清寧宮……”
說到這兒，方筠將視線落定在皇後略顯僵硬的面上：“況且……那信箋上的香氣，臣妾卻辨得出，闔宮只有皇後孃娘宮中纔有的——沉息香!此香是娘娘宮中獨有，且是自己調配，娘娘對此香視若珍寶，從不外傳，臣妾可說錯了？”
沉息香……明落蘭心中一凜，不曾想此事竟會敗露在此香之上。有多少個夜晚，她憑藉此香避寵，原本頗有興致地皇上，總會在此香的作用下，沉靜而返。因得此香的獨特效用，明落蘭自然不能將它外露，卻不料今日會毀於此……
然而即便心中頗顯慌亂，明落蘭還是咬緊牙關，低沉緩語：“本宮……不知！本宮不知是誰斗膽偷了宮中的沉息香意欲陷害本宮，可若是被本宮查出，定不輕饒！”